Diwali è una delle più antiche e importanti feste celebrata in tutta l'India ed è anche conosciuta come 'Festa delle Luci'.
In questo giorno viene ricordato il ritorno di Rama (incarnazione di Vishnu durante il Treta Yuga) nella sua capitale Ayodhya, dopo 14 anni di esilio. Simbolicamente quindi si festeggia il ritorno della 'Luce' nella sua casa di origine (il nostro corpo), da dove manca da molto tempo, dopo avere sconfitto tutte le nostre cattive tendenze (Ravana).
Rama, dopo avere sconfitto insieme a suo fratello Lakshmana e al suo esercito di scimmie Ravana re di Lanka che aveva rapito sua moglie Sita, torna ad Ayodhya carico di gloria e di onori. Qui lo attende il fratello Barata che si è rifiutato di salire al trono, come avrebbe voluto sua madre Kaikeyi e che ha dichiarato di essere pronto ad immolarsi se il fratello non fosse tornato entro 14 anni. Il popolo di Ayodhya, per celebrare il ritorno di Rama, Sita e Lakshmana, festeggia ogni anno Diwali , facendo scoppiare mortaretti e illuminando a giorno tutte le case con torce (diyas) e altre luci.
La festa comincia due giorni prima e culmina nel terzo giorno.
Dhan Teras è il primo giorno di festa (due giorni prima di Diwali). In questo giorno c'è l'usanza ed è di buon auspicio comprare qualche utensile nuovo per la casa. La casa deve essere ripulita di tutto punto. I bambini comprano i petardi e le torce e le candele. Molto in uso sono piccole casette di fango al cui centro siede una immagine di Lakshmi. E' anche d'obbligo comprare piccole statuine di Ganesha e Lakshmi che verranno utilizzate nella puja.
Com'è noto Ganesha viene venerato sempre per primo, mentre il senso della festa è che Lakshmi, la divinità della ricchezza, farà visita nelle case piene di luci durante il giorno di festa. C'è quindi un gran daffare in tutte le persone, affinché tutto sia pronto per la festa vera e propria. I negozi sono tutti molto decorati e fanno affari d'oro vendendo utensili per la casa e in famiglia vengono preparati cibi speciali (papri e deevlas).
La vigilia di Diwali si chiama Chhoti Diwali. E' tradizione che in questo giorno Hanumann, il grande devoto di Rama, si recasse volando ad Ayodhya per annunciare che Rama, Sita e Lakshmana sarebbero arrivati il giorno dopo. I negozi, pieni di luce e allegramente decorati, espongono il mithai (dolce tipico di questa festa: sono dei rotoli, fatti di farina, jaggery e miele impastati con acqua, ripieni di delizie varie e poi fritti nel ghee) facendo ottimi affari. E' infatti consuetudine che tutti gli uomini d'affari lo offrano ai loro dipendenti.
Per gli uomini di affari questo giorno è il primo giorno dell'anno contabile e tutti inaugurano un nuovo libro contabile. E' molto diffusa l'usanza di fare visita a parenti e amici.
E' molto importante che tutta la casa sia bene illuminata con torce ad olio, candele e lampadine; almeno una torcia è d'obbligo.
E' il giorno in cui la puja della casa viene gioiosamente decorata con fiori freschi e foglie. Gli Indiani sono maestri nel disporle in modo da formare eleganti disegni geometrici. Il posto d'onore, nella Puja, deve essere sempre riservato a Ganesha e a Lakshmi.
Finalmente arriva il giorno di Diwali. E' consuetudine molto diffusa iniziare il giorno con un bagno purificatore da fare prima dell'alba, seguito da un massaggio con oli profumati. Questo rito è considerato molto propiziatorio ed è considerato alla stregua di un bagno nel Gange.
La puja viene ancora più decorata con fiori freschi e ghirlande di fiori vengono messe intorno alle statuette di Lakshmi e Ganesha. Le donne e i bambini fanno a gara a chi forma i disegni più belli.
Prima che faccia buio (al tramonto) tutti, ben vestiti con gli abiti tradizionali, si ritrovano nella puja, elegantemente decorata e illuminata con candele e torce a petrolio.
I piatti più prelibati, il mithai e tanta frutta sono poste in un lato della Puja, dove sono in bella mostra i nuovi utensili comprati per la casa.
A questo punto tutto è pronto e la cerimonia ha inizio cospargendo di teeka le divinità e tutti i presenti e successivamente aspergendo gli idoli con acqua, aipun, roli e riso. Ognuno poi prende un piccolo pugno di riso tenendolo stretto e il più anziano del gruppo narra la tradizionale storia di Diwali:
"C'era una volta un re che amava moltissimo la sua bellissima regina. Un giorno il re convocò il miglior gioielliere del regno e gli chiese di preparare un bellissimo collare per la regina. Il gioielliere fece un collare straordinariamente bello e il costo fu di 900.000 rupie. Sembrava fatto apposta per la regina e tutti erano abbagliati da tanta bellezza.
Ogni giorno la regina era solita andare a fare il bagno nel fiume, in compagnia delle sue ancelle. Qui era solita togliersi i gioielli e gli abiti mettendoli sulla riva del fiume. Un giorno mentre stava godendosi il bagno insieme alle sue dame di compagnia, improvvisamente una aquila, vedendo la collana luccicare al sole, l'afferrò con il becco e se la portò via.
Quando la regina uscì dal fiume non trovò più la sua bella collana e fu presa dalla disperazione, senza che nessuno riuscisse a consolarla. Essa si angosciò a tal punto che il re venne a conoscenza del fatto dopo pochi minuti. Ovviamente fu molto seccato e dichiarò che avrebbe dato qualunque cosa a chi avesse ritrovato la collana.
Un annunciatore, battendo sul suo tamburo per richiamare l'attenzione della gente, fece il giro di tutto il regno e tutti vennero a conoscenza della grave perdita subita dalla regina e che ritrovare la collana avrebbe potuto far diventare una persona ricca oltre ogni sogno. Tutti si misero alla ricerca della collana e nelle case e nei mercati non si parlava d'altro. La regina non trovava pace e smise di mangiare e di bere. Anche il re era molto angosciato e chiedeva continuamente alle sue guardie se ci fosse qualche notizia.
Ai margini della città, proprio dove comincia la foresta, viveva una vecchietta poverissima. Essa riusciva a sopravvivere vendendo legna e bastoncini per il fuoco. Non aveva nessuno che l'aiutasse perché i suoi figli erano andata via in cerca di cibo e denaro e doveva fare tutto da sola. Vista la sua estrema povertà, non poteva permettersi nessuna spesa, ma poiché si stava avvicinando la festa di Diwali, secondo le migliori tradizioni, stava ripulendo la sua misera casa che era molto buia e tetra perché era vicina alla foresta.
Improvvisamente vide un patrago (sorta di lucertolone che vive nella foresta) in un angolo buio della capanna. Essa lo uccise e lo gettò sul tetto ricoperto di paglia. In quello stesso momento l'aquila, che aveva ancora in bocca la collana della regina, vide l'animale morto e pensò che sarebbe stato un cibo certamente migliore del lucente oggetto che aveva trovato. Così scese sul tetto e dopo avere posato la collana, prese il patrago morto e volò via.
La donna si accorse dal trambusto che stava accadendo qualcosa di strano e, salita sul tetto, trovò, con suo grandissimo stupore, la collana più bella che avesse mai potuto immaginare. Era al corrente di quanto era da poco accaduto nel regno e comprese immediatamente che si trattava della collana della regina.
Immediatamente si recò a palazzo e chiese udienza al re, dicendo che si trattava di cosa molto urgente. Il re, che era un buon uomo, nonostante tutte le preoccupazioni la ricevette immediatamente. Ella gli chiese se fosse ancora valido quanto aveva detto il banditore a riguardo della collana della regina. Il re la guardò pieno di speranza e giurò solennemente che avrebbe mantenuto la promessa fatta.
"Eccola ce l'ho qui" disse la donna tirando la collana fuori dal suo vestito tra lo stupore di tutti i cortigiani che erano molto curiosi di vedere cosa avrebbe chiesto la donna come ricompensa. Tutti, compreso il re, si aspettavano che chiedesse almeno metà del regno, ma non fu così.
"Sire - essa chiese - il mio desiderio è che nella notte di Diwali nessuno accenda anche una sola luce nella propria casa. Anche il palazzo reale dovrà essere al buio."
Il re era esterrefatto, ma, sentendosi molto sollevato per non avere subito una richiesta troppo pesante, accettò di esaudire il desiderio della vecchietta e si impegnò immediatamente e solennemente a realizzarlo anche perché temeva che la vecchia potesse cambiare idea e chiedesse cose molto più gravose.
Tutti parlavano di questa strana richiesta; nelle piazze, nei mercati e nelle case non si parlava d'altro. I saggi del villaggio scuotevano le loro mani, paventando che, dietro la richiesta della donna ci fosse chissà quale mistero.
Finalmente Diwali arrivò e scese la sera. La gente era stata ammonita di non accendere nessuna luce, pena la morte, ed anche il palazzo reale fu mantenuto rigorosamente al buio. C'era buio pesto dappertutto. Solo nella casa della vecchietta brillava un'unica torcia luminosa. La vecchia aveva fatto ciò che aveva sempre fatto per tutta la sua vita accendendo solo una torcia perché era troppo povera per accenderne due.
Allo scoccare di mezzanotte, Lakshmi venne giù dal cielo con il suo abito luccicante che avrebbe dovuto risplendere allo sfavillio delle luci nelle case e nel palazzo che, come consuetudine, avrebbe visitato. Questa volta, invece, era molto perplessa perché a malapena riusciva a vedere e anzi inciampò più volte. Allora scrutò l'orizzonte per vedere se ci fosse qualche luce ed alla fine vide la piccola torcia sulla casa della vecchietta.
Sobbalzò di gioia, perché in quel momento era veramente disperata.
Frattanto nella piccola capanna, tutta illuminata, la vecchietta si era barricata dentro sprangando la porta e si era messa a fare la sua puja con i suoi vecchi utensili. Improvvisamente vide un ometto, piccolo piccolo e molto disperato, che le si avvicinò con grande affanno gridandole: "Lasciami uscire, lasciami uscire, vecchia donna. Io non sopporto questa luce. Devo uscire immediatamente, sono abituato al buio, al sudiciume e all'umidità. Non posso più stare con tutta questa luce."
La vecchia donna lo guardò e chiese: "Chi sei, piccolo e buffo ometto?"
"Io sono Diladdar, amico di chi è molto povero" rispose l'ometto.
La vecchia donna gli parlò allora così:" Tu non puoi lasciarmi, Diladdar, sei sempre stato con me anno dopo anno e io non posso lasciarti andare via. Non ti permetterò di andare via."
"Oh donna, abbi pietà di me! Morirò in questa casa tanto illuminata; posso vivere solamente al buio e nello sporco e non alla luce e nella pulizia. C'è tanto buio nella città questa notte! Ti prego, ti prego, aprimi la porta."
Frattanto fuori Lakshmi era ferma davanti alla porta della capanna, dicendo con la sua soffice e dolce voce: "Dolce donna, io sono stremata, ti prego mostrami la luce e lasciami entrare in casa; la tua è l'unico posto in cui questa notte posso sentirmi bene e a mio agio. Io non posso veder altre luci e le altre case sono tutte la buio. Non riesco a vedere neanche i miei piedi e sono spaventata a morte. Ti prego, ti prego lasciami entrare."
La vecchia donna rispose: "No, no, non ti lascerò entrare. Non ti sei mai preoccupata di me prima, perché ora dovrei avere pietà di te?"
Ma Lakshmi la implorò ed allora la donna chiese: "Se ti lascio entrare, mi prometti che non mi lascerai più e che resterai sempre con me, nella mia casa? Se mi prometti così ti lascerò entrare."
Lakshmi rispose: "Sì, sì, te lo prometto, non lascerò mai più la tua casa."
Nello stesso istante Diladdar stava gridando con tutta la sua voce di voler uscire. La vecchia donna allora gli disse: "Mi prometti che se ti lascerò andare non ti avvicinerai mai più alla mia casa?"
"Lo prometto, lo prometto" gridò Diladdar.
Rapidamente la vecchia donna aprì la porta ed immediatamente Lakshmi entrò. Vedendola Diladdar divenne ancora più spaventato e sgattaiolò via dileguandosi nel buio.
Molto presto la vecchia donna richiamò a casa i suoi figli che erano andati in altre città in cerca di cibo e di un lavoro, affinché vivessero con lei. Essi tornarono e, come succede sempre nelle belle favole, vissero tutti felici e contenti."
Finito il racconto della storia, tutti i membri della famiglia gettano il riso che avevano tenuto in mano su Lakshmi e Ganesha dicendo a voce alta: "Vattene Diladdar perché deve venire Lakshmi" ripetendo la frase per tre volte.
Poi la donna più anziana dispone il Prasad (mithai) su un vassoio e lo offre a tutti i presenti. Questo può essere fatto in due momenti consecutivi perché anche la frutta è ora prasad e deve essere offerta ai presenti.
Ciascun partecipante al rito dovrà mettere qualche chicco di riso ed una monetina in un vasetto (che rappresenta la casa) a simboleggiare che la ricchezza sta entrando in quella casa. Poi le candele e le torce della puja vengono poste tutto intorno alla casa e sul tetto.
La prima torcia viene messa nel posto dove viene gettata la spazzatura a simboleggiare che una casa dove c'è molta prosperità produce molta spazzatura. Essendo la puja iniziata al tramonto ora è buio e le torce brillano nella notte.
I bambini si divertono facendo esplodere i petardi. E' buona abitudine dare petardi anche ai bambini poveri in modo che possano divertirsi anche essi. Poi cominceranno i balli e i giochi di carte che andranno avanti tutta la notte.
Di solito tutto finisce alle prime luci dell'alba.
Questa è la festa di Diwali, così come viene celebrata nell'India tradizionale.