Il suo nome deriva dalla radice visnu, che significa
pervadere, quindi è "colui che tutto pervade"; è la
seconda persona della Trimurti, il Signore che conserva e
sostiene il creato. E' una divinità con caratteristiche solari,
benefiche, legata all'ortodossia vedica e alla protezione del
Dharma, è lo Spirito universale che si muove sulle acque e
risiede in ogni essere (Narayana), è l'uomo supremo.
Viene raffigurato con la carnagione azzurra, con quattro braccia
e mani che recano i simboli del Potere divino. Visnu si è
incarnato, discendendo sulla terra (Avatara), in dieci Forme,
seguendo la scala evolutiva, da forme più elementari, animali, a
forme intermedie e quindi umane, ma sempre manifestando la
perfezione assoluta:
1) Matsaya, il Pesce, avvisò Manu (progenitore dell'umanità)
dell'imminente diluvio universale, salvando tutti gli essere
viventi.
2) Kurma, la Tartaruga, andò in aiuto di Indra, per combattere i
demoni.
3) Varaha, il Cinghiale, lottò per mille anni, per riportare in
superficie la Terra che era stata sprofondata nell'Oceano da un
feroce gigante.
4) Narasimha, l'uomo-leone, affrontò un crudele re gigante,
Hiranyakasipu, dotato di poteri divini. Questi, in seguito a
migliaia d'anni di durissime penitenze, aveva ottenuto la grazia
di non poter essere ucciso né da un Dio, né da un demone, né
da un uomo, né sulla terra, né nel mare o nel cielo, ma
Narasimha lo uccise dopo che questi aveva sfidato in modo
blasfemo Visnu.
L'uomo-leone uscì' da una colonna che lo stesso re aveva
spaccato per dimostrare che Dio non era dappertutto, lo prese nel
suo grembo e lo squartò.
5) Vamana, il nano, contrastò la potenza di Bali, re dei
giganti, che, sfidando la potenza di Indra, aveva esteso il suo
dominio sui tre mondi (terra, cielo e inferi).
Con due passi Vamana copri' i tre mondi e col terzo assoggettò
Bali.
6) Parasurama o Rama con la scure, fu un eroe che difese la fede
indiana e il popolo dell'India.
7) Rama o Ramacandra, eroe cantato nel più grande poema epico di
tutti i tempi, il Ramayana.
8) Krsna lasciò ad Arjuna e a tutta l'umanità il suo divino
insegnamento, contenuto nei capitoli del Mahabharata conosciuti
col nome di Bhagavad Gita.
9) Buddha (non quello storico da cui ebbe origine il buddismo).
Ci sono discordanze su questo Avatara.
10) Kalki, raffigurato su di un cavallo bianco, è
un'incarnazione non ancora avvenuta.